Parque Nacional de Loango en Gabón

Parque Nacional de Loango en Gabón: selva, playas y vida salvaje

El Parque Nacional de Loango, en la costa atlántica de Gabón, reúne en un mismo territorio algunos de los grandes paisajes de África ecuatorial: selva, sabanas, lagunas, manglares, ríos y kilómetros de playas prácticamente deshabitadas.

Es también uno de los lugares emblemáticos para observar la fauna de los bosques de África Central. Elefantes y búfalos de bosque, hipopótamos, gorilas de llanura occidental, diferentes especies de primates y una extraordinaria diversidad de aves habitan un parque donde la selva termina directamente frente al océano Atlántico.

Loango se hizo conocido fuera de Gabón por las fotografías de elefantes, búfalos e hipopótamos en las playas. Sin embargo, esta imagen representa solamente una parte de un territorio mucho más complejo.

Para conocer Loango hay que entender sus estaciones.

Con las lluvias, el agua transforma grandes extensiones del parque y la costa adquiere especial protagonismo. Durante la estación seca, nuestra exploración se dirige hacia el interior, siguiendo antiguas cursos de agua hasta Akaka, una de las zonas más remotas y salvajes de Loango.

Son dos maneras muy diferentes de conocer el mismo parque.

Cómo llegar al Parque Nacional de Loango desde Libreville

El viaje hacia Loango comienza en Libreville, la capital de Gabón.

Desde allí cruzamos por mar hasta Port-Gentil en ferry que comunican dos o tres veces por semana estas dos ciudades o en los vuelos domésticos diarios, la gran ciudad petrolera de la costa gabonesa. Es el primer desplazamiento hacia el sur y también el comienzo de una transición progresiva desde el Gabón urbano hacia territorios cada vez menos poblados.

Desde Port-Gentil continuamos por tierra hasta la laguna de Iguéla, una de las puertas naturales del sector norte del Parque Nacional de Loango.

A partir de aquí las carreteras dejan de ser protagonistas.

Para penetrar realmente en Loango hay que caminar y navegar.

Las embarcaciones permiten seguir lagunas, ríos y canales que atraviesan la selva, mientras los recorridos a pie nos introducen en sectores del parque inaccesibles por carretera.

Iguéla, una de las puertas de entrada a Loango

La laguna de Iguéla marca la entrada a un paisaje dominado por el agua.

Desde sus orillas podemos internarnos en un enorme sistema de lagunas y cursos fluviales rodeados de bosques, sabanas y zonas inundables.

La navegación forma parte esencial de cualquier exploración profunda de Loango.

Avanzamos lentamente, atentos a las orillas. En la selva ecuatorial los animales rara vez se muestran durante mucho tiempo. Un movimiento entre la vegetación, unas huellas recientes en el barro o el sonido de ramas rompiéndose pueden ser la primera señal de que tenemos un elefante cerca.

Es una forma de observar fauna completamente diferente al safari de las grandes sabanas africanas.

En Loango hay que buscar.

Akaka, praderas llenas de vida salvaje en temporada seca

Uno de nuestros principales objetivos durante la estación seca en Gabón es alcanzar Akaka.

Akaka se encuentra en el interior del parque, en una región de bosques, ríos, pantanos y grandes extensiones que permanecen inundadas durante parte del año.

Cuando disminuyen las lluvias y las aguas comienzan a retirarse, aparecen zonas de pasto que atraen a numerosos animales.

Elefantes de bosque, búfalos, potamóqueros, primates y diferentes antílopes utilizan estos espacios abiertos para alimentarse.

El paisaje cambia constantemente.

En algunos puntos avanzamos por antiguos caminos forestales. En otros, la vegetación obliga a seguir los cursos de agua. Selva cerrada, claros, pantanos y ríos forman un territorio donde las distancias no se miden solamente en kilómetros.

Llegar a Akaka forma parte de la expedición.

Trekking de Sounga a Inyougou

Una de las formas en que exploramos Loango durante la estación seca es realizando el trekking entre Sounga e Inyougou.

La dificultad está en el propio bosque ecuatorial: el calor, la humedad, el terreno y las horas caminando por un paisaje donde la vegetación limita constantemente la visión.

Durante el recorrido atravesamos zonas de selva y antiguas pistas utilizadas también por la fauna.

Aquí cambia nuestra manera de observar.

Ya no buscamos únicamente ver animales. Aprendemos a reconocer las señales de su presencia: huellas recientes, excrementos, ramas rotas, barro removido o senderos abiertos por los elefantes a través de la vegetación.

A veces escuchamos a los animales antes de verlos.

Otras veces sabemos que han pasado apenas unas horas antes, pero nunca llegan a mostrarse.

Esa incertidumbre es parte de caminar por Loango.

De Inyougou a Akaka: navegando hacia el interior

En Inyougou dejamos de caminar y continuamos en embarcaciones hacia Akaka.

El cambio de perspectiva es inmediato.

Desde el agua penetramos lentamente en una red de ríos y canales rodeados de selva. La navegación permite alcanzar lugares prácticamente inaccesibles por tierra y observar las orillas buscando cualquier movimiento entre la vegetación.

En la estación seca, cuando el nivel del agua disminuye y aparecen nuevos pastos, aumentan las oportunidades de encontrar fauna alimentándose en determinadas zonas abiertas.

Loango no funciona así.

En un ecosistema de selva, cada encuentro tiene algo de inesperado.

Dormir en la selva de Akaka

Pasar varios días en Akaka permite explorar el parque a otro ritmo.

Durante nuestras expediciones acampamos en el interior de Loango, utilizando los días para alternar navegaciones y recorridos a pie en busca de fauna.

Dormir aquí forma parte de la experiencia.

Cuando cae la noche desaparece prácticamente cualquier referencia humana. Quedan el bosque, el agua y los sonidos de los animales.

A la mañana siguiente volvemos a caminar o a navegar.

Esta lentitud es importante. En la selva ecuatorial no tiene demasiado sentido atravesar rápidamente el territorio esperando acumular avistamientos.

Hay que dedicarle tiempo.

Sette Cama y las playas del sur de Loango

El paisaje vuelve a cambiar en Sette Cama, en el sector meridional del Parque Nacional de Loango.

Aquí encontramos otra de las grandes geografías del parque: la laguna Ndogo, el bosque y las playas atlánticas.

La selva termina prácticamente frente al océano.

Son playas enormes, con kilómetros de arena y muy poca presencia humana. Detrás de ellas comienzan inmediatamente los bosques y otros ecosistemas utilizados por la fauna.

Sette Cama adquiere especial interés durante la temporada de lluvias, cuando cambia la distribución de los animales dentro de Loango.

Y es entonces cuando buscamos una de las imágenes más extraordinarias de Gabón.

Elefantes, búfalos e hipopótamos en las playas de Loango

Las fotografías de elefantes caminando por las playas de Loango han dado la vuelta al mundo.

No son una invención publicitaria. Los grandes mamíferos de la selva pueden llegar hasta la costa.

Pero tampoco es algo que suceda cada día.

Durante la temporada de lluvias, especialmente entre noviembre y los primeros meses del año, aumentan las posibilidades de encontrar elefantes y búfalos de bosque acercándose a las playas. Los hipopótamos también pueden aparecer en este extraordinario punto de encuentro entre la selva y el Atlántico.

Encontrarlos requiere tiempo, desplazamientos y suerte.

Los animales son completamente salvajes y se mueven por un territorio enorme. No existen horarios ni lugares donde podamos garantizar su presencia.

Podemos recorrer kilómetros de playa sin encontrar nada.

Y otro día descubrir las huellas de un elefante sobre la arena y comenzar a seguirlas.

Para nosotros esa búsqueda es precisamente una de las razones para viajar a Loango.

Las tortugas marinas de Gabón

Durante la época de lluvias sucede además otro de los grandes acontecimientos naturales de la costa gabonesa.

Las tortugas marinas llegan desde el Atlántico para desovar en las playas.

Entre ellas se encuentra la impresionante tortuga laúd, la mayor tortuga marina del mundo.

En el momento adecuado de la temporada es posible recorrer las playas por la noche buscando hembras que salen del océano para realizar la puesta.

Semanas después comienza otro ciclo, cuando las pequeñas tortugas emergen de la arena e intentan alcanzar el mar.

Como sucede con el resto de la fauna de Loango, la observación debe realizarse respetando los protocolos de conservación y sin interferir en su comportamiento.

Gorilas de llanura occidental en Loango

El gorila de llanura occidental es otro de los grandes habitantes de los bosques de Loango.

Observar gorilas en Gabón es una experiencia completamente diferente a los encuentros con gorilas de montaña de Uganda o Ruanda.

Estamos en el ecosistema de los grandes bosques de la cuenca del Congo.

La vegetación es densa, la visibilidad reducida y la humedad permanente. El bosque determina nuestra forma de aproximarnos y también la manera en que observamos a los animales.

Loango permite comprender que Gabón no es solamente un destino para buscar elefantes en las playas. Es, ante todo, un país de selva ecuatorial.

Cuándo viajar al Parque Nacional de Loango

Una de las preguntas más importantes antes de organizar un viaje es cuál es la mejor época para visitar Loango.

Nuestra respuesta es sencilla:

Depende de lo que queramos buscar.

Loango durante la estación seca: trekking y selva de Akaka

Durante la gran estación seca, aproximadamente entre junio y septiembre, las condiciones permiten explorar de una manera diferente el interior del parque.

Es la época que utilizamos para combinar el trekking Sounga–Inyougou, navegación y varios días en la zona de Akaka.

El descenso de las aguas descubre zonas de pasto utilizadas por la fauna y facilita determinados recorridos por el interior.

Además, durante estos meses las ballenas jorobadas llegan a las aguas de la costa de Gabón durante su migración.

Es el Loango del interior.

Selva, trekking, ríos, navegación y búsqueda de fauna.

Loango durante las lluvias: animales en las playas

Con la llegada de las lluvias el parque cambia.

Grandes zonas vuelven a inundarse y los animales modifican sus movimientos.

Entonces nuestra atención se desplaza hacia la costa.

Es la época en la que aumentan las posibilidades de buscar elefantes, búfalos e hipopótamos en las playas de Loango y coincide también con la llegada de las tortugas marinas para realizar sus puestas.

Es otro Loango.

No mejor ni peor.

Diferente.

Por eso haber recorrido el parque en distintas estaciones resulta fundamental para comprenderlo.

Fauna del Parque Nacional de Loango

Loango protege una extraordinaria diversidad de fauna característica de los bosques de África Central.

Entre los animales que podemos encontrar están:

• elefantes de bosque;
• búfalos de bosque;
• gorilas de llanura occidental;
• hipopótamos;
• potamóqueros;
• diferentes especies de antílopes forestales;
• primates;
• cocodrilos;
• tortugas marinas;
• numerosas especies de aves.

En determinadas épocas del año, frente a la costa también encontramos ballenas jorobadas y delfines.

Pero una lista de especies puede transmitir una idea equivocada de Loango.

Aquí no realizamos un safari recorriendo una sabana abierta donde los animales pueden verse desde cientos de metros.

Estamos en la selva.

Un elefante puede encontrarse muy cerca y permanecer completamente invisible detrás de la vegetación.

Por eso cada huella importa y cada encuentro tiene un valor diferente.

Loango, uno de los grandes espacios naturales de Gabón

Hay lugares que pueden conocerse en una visita rápida.

Loango no es uno de ellos.

Su extensión, la dificultad de los desplazamientos y la enorme diversidad de ecosistemas hacen necesario dedicar tiempo al parque.

Y sobre todo hay que desplazarse de diferentes maneras.

Caminar. Navegar. Esperar. Volver a buscar.

Es la única forma que conocemos de penetrar realmente en este territorio.

Después de varios días aparecen las conexiones: entendemos por dónde se desplazan los elefantes, cómo cambia el paisaje cuando retrocede el agua, por qué determinados animales se concentran en unas zonas durante la estación seca y por qué las playas adquieren protagonismo cuando regresan las lluvias.

Entonces Loango deja de ser simplemente un parque nacional.

Empieza a convertirse en un territorio.

Viajar al Parque Nacional de Loango con Kumakonda

En Kumakonda hemos recorrido Loango en diferentes momentos del año y planteamos nuestras expediciones según la estación y las condiciones que encontramos sobre el terreno.

Durante la estación seca buscamos el interior: Sounga, Inyougou y Akaka, caminando y navegando para permanecer varios días en algunos de los sectores más aislados del parque.

Con las lluvias buscamos otro Loango: Sette Cama y las playas atlánticas, siguiendo los movimientos de la fauna y buscando elefantes, búfalos e hipopótamos cerca del océano.

Loango conserva precisamente aquello que buscamos en muchos de nuestros viajes por África: territorios donde todavía es necesario invertir tiempo, caminar, navegar y aceptar la incertidumbre.

Aquí la naturaleza todavía impone las condiciones del viaje.